martes, septiembre 25, 2012

¿Cómo se mide el calibre de las armas de fuego?


Hay dos tipos de medidas usadas para medir el calibre de un arma, que es, para los que no sepan, el diámetro de la boca de fuego, y por lo tanto también del proyectil disparado.

En EEUU se usan las pulgadas (1 pulgada = 2,54 cm): como es una medida muy grande para armas portátiles se ponen en fracciones. Así, existe el calibre .40, .40, .22, .38, .303, etc. El "0" adelante se elimina para evitar repeticiones, y todo el mundo da por sobreentendido también el punto, de manera que se habla de "una 45" como si fuera un arma de 0,45 pulgadas de calibre.

En el resto del mundo se usan los milímetros, los cuales como son una medida mucho más pequeña dan números más precisos. Así, está el calibre 9mm Luger Parabellum, el 7,62mm (igual al .303 estadounidense), etc.

Como existen a veces varias versiones del mismo cartucho, para no confundir se menciona también el largo del mismo luego del calibre. Por ejemplo, el 9 mm Parabellum es el 9x19 mm (9 mm de ancho x 19 de largo), pero también existe el 9x21. Algunas de estos cartuchos tienen nombres aparte, como el 9 mm Corto, el 9 mm Makarov, etc.

A veces las fábricas de armamento y sus diseñadores crean cartuchos nuevos y bautizan estos calibres con sus nombres. Un ejemplo es el anterior, 9 mm Makarov, que corresponde a un arma de diseño soviético, por lo que se lo diferencia claramente del 9 mm Parabellum.

Como puede verse, a veces las denominaciones se solapan. A veces se mencionan calibres de origen estadounidense en milímetros, por ejemplo, lo cual da lugar a cierta confusión.

Un problema común que surge con las armas de cañón estriado es desde donde se mide este calibre: si desde la punta de las estrías o desde la base de las mismas. En Alemania y en muchas partes de Europa, el calibre se mide desde la parte más alta de las estrías, es decir, las que toman contacto con el proyectil. Por otra parte, en EEUU se mide el calibre desde la parte más baja, lo cual puede dar, a veces, una diferencia de denominación en ciertos cartuchos, aunque esto es poco común debido a que una vez que se adopta un nombre se lo utiliza de esa manera en todo el mundo.


Calibre y longitud del cañón
Hay otro factor que se tiene en cuenta al hablar del cañón de un arma, y es su longitud. A mayor largo del cañón, mayor será la velocidad de salida del proyectil y por lo tanto mayor su alcance y precisión: por eso se lo menciona ya que no tendrá el mismo comportamiento un cartucho disparado con una u otra arma de distinto cañón.

En las armas portátiles, generalmente los estadounidenses mencionan esta medida también en pulgadas. Muchas pistolas y revólveres vienen en versiones más grandes y pequeñas, habiendo armas de 4, 6, 8 pulgadas de largo del cañón, etc.

Otra manera de mencionar el largo del cañón, algo más sencilla, es mencionar el largo recurriendo al calibre del arma. Así, cuando se diga que una pistola calibre 9 mm tiene un cañón de 20 calibres de largo, por poner un ejemplo, se quiere decir que tiene un cañón de 180 mm de largo (9 por 20). Este método se usa también para los cañones de tanques, artillería y navales, por ejemplo, un cañón de 120 mm con 55 calibres (L/55) implica un tubo de 120 mm x 55 = 6.600 mm = 6,6 metros.

martes, septiembre 18, 2012

El Grim Reaper, un tanque muy especial

Vietnam vio muchas de las más radicales modificaciones de campaña en todo tipo de vehículo: tanques, helicópteros, aviones, etc. Prácticamente todo lo que pudiera servir para proteger o atacar fue adosado a algo que pudiera volar o andar por la tierra. Muchas de estas modificaciones eran demasiado exageradas y solamente aumentaban la moral, mientras otras podían resultar efectivas.

En alguna parte de ese espectro nos encontramos con el Grim Reaper (La Parca). Este tanque M48A3 sirvió en el 3º pelotón, compañía B, dentro de la sección blindados de la 1º División de Infantería.

El papel del tanque en la guerra de Vietnam queda de lado muchas veces, porque muchas personas creen que como el teatro de operaciones era principalmente jungla, no había espacio para ellos. En realidad, el M48 fue muy apreciado, porque era lo suficientemente pesado para meterse en ciertos lugares aplastando la vegetación, y le daba un gran poder de fuego en arrozales y otros lugares en los cuales las tropas tenían que meterse para atacar al Vietcong.

En estos momentos, todo lo que pudiera abrir fuego a gran distancia podía hacer la diferencia.

Es por eso que la tripulación del Grim Reaper puso manos a la obra y comenzó a artillar el que sería recordado como el tanque más armado de toda la guerra.

El M48 convencional montaba un cañón de 90mm, una ametralladora M73 (alimentada por cinta) calibre 7.62mm coaxial al cañón, y una ametralladora calibre .50 M2 en la torreta.


En esa época, los soldados estodounidenses tenían una cierta ventaja a la hora de realizar modificaciones de todo tipo. Con algo de dinero y/o ingenio, en Vietnam se podía conseguir prácticamente cualquier cosa, en particular, armas. De manera que los tripulantes del Grim Reaper decidieron tener algo de fuego extra, por las dudas.

En primer lugar, como muchos otros tanques de su unidad, tomaron la ametralladora calibre .50 del comandante del vehículo, la pusieron sobre un trípode standard de infantería, y lo soldaron en la cima de la cúpula del tanque. Esta práctica permitía una rápida recarga y aportaba flexibilidad, ya que se podía disparar hacia donde miraba la torreta.

Aquí la cosa comenzó a tomar otro color. Mientras muchas tripulaciones usaban ametralladoras M60 en esa posición, esta en particular tomó otra ametralladora calibre .50 y la montó sobre un trípode soldado delante de la escotilla del cargador. Y para cubrir la retaguardia, se montó otra ametralladora del mismo calibre en la parte trasera, en un trípode modificado, también soldado cerca de donde se ajusta el cañón cuando el tanque está en posición de viaje.

Tenemos entonces un cañón 90 mm, una ametralladora calibre 7.62mm y tres de calibre .50.

Pero todo esto era, evidentemente, insuficiente. Entonces entró a jugar el ingenio. La tripulación tomó una Minigun calibre 7.62mm de un helicóptero Cobra, posiblemente derribado. Para que el cargador no se aburriera, la adaptaron y la soldaron delante de la escotilla del mismo. La munición se mantenía en una caja de munición para el cañón, al costado de la torreta. Hasta donde se sabe, esta fue la única vez que una Minigun fue incorporada a un tanque y tuvo uso operativo. Sin embargo, no duró mucho. Luego de ser usada para repeler un ataque nocturno, un oficial decidió que aquello era demasiado y la confiscó, obligado su retiro del tanque.

A todo esto, dentro del vehículo la tripulación tenía a mano las siguientes armas personales: una ametralladora M60, un fusil M14, un lanzagranadas M79, un par de M-16 y de Ak-47 capturadas, subfusiles M3 calibre .45, y las pistolas del mismo calibre que cada uno portaba como arma personal.

Si todo eso no era suficiente...

martes, septiembre 04, 2012

La increíble historia del USS William D. Porter

Los marinos pueden ser personas muy supersticiosas, algo que parece venir con la profesión, una de las más riesgosas que ha existido durante toda la historia de la Humanidad. Enfrentado a una entidad tan peligrosa y caprichosa como el mar, y en general, a todos los elementos, no es raro que esto sea así.

Según estas tradiciones navales, hay cosas traen muy mala suerte, y pueden condenar a un barco y a sus tripulaciones a todo tipo de problemas. La más conocida es que debe romperse la botella de champaña con la que se bautiza el buque.

Más de un buque ha tenido problemas luego de encontrarse con una botella muy fuerte o unas manos muy débiles al estrellarlas con una proa. Pero muy pocos buques, casi ninguno, ha tenido la seguidilla de errores garrafales, malas coincidencias y episodios de los que paran el corazón como el destructor William D. Porter en la Segunda Guerra Mundial. He aquí esa historia.


A la mar, con estruendo
Irónicamente, este buque tuvo un bautismo normal, y era una nave totalmente común, sin nada que presagiara su destino tan maltrecho.

Este destructor de la clase Fletcher, como muchos buques de la época, fue construido en serie en muy poco tiempo, y se hizo a la mar el 27 de septiembre de 1942, siendo comicionado el 6 de julio de 1943. Su capitán era el Teniente Comandante Wilfred A. Walter.

Luego de una serie de ejercicios y de los últimos ensayos de prueba en el Atlántico, partió, el 12 de noviembre, de la base de Norfolk, en Virginia. Su misión era muy importante: sería parte de una flota que llevaría al presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt la conferencia de El Cairo y Teherán, en Oriente Medio. Nada mal para una nave tan joven. Las primeras instrucciones eran encontrarse al día siguiente con el acorazado Iowa, que era la nave más importante de la flota.

Nada más salir del puerto, todo empezó a torcerse. Alguien olvidó elevar el ancla y asegurarla, de manera que quedó sobresaliendo demasiado. Al moverse el barco por el muelle, la misma enganchó y arrancó los montantes y los botes salvavidas de un destructor de la misma clase que se encontraba amarrado a su lado.

Una tripulación novata puede cometer errores, y para eso están los ejercicios. Cuando la flota se completó con la llegada del Porter y otros buques, se embarcaron en una peligrosa travesía a través de un Atlántico lleno de submarinos alemanes. Teniendo al mismo presidente a bordo del Iowa, era tarea de los destructores proporcionar una adecuada escolta antisubmarina, ya que estas naves eran las encargadas de lanzar las bombas de profundidad necesarias para destruirlos.

Para tener ocupada a la tripulación y continuar entrenándola, se comenzó un ejercicio de lanzamiento de cargas de profundidad desactivadas. Nuevamente, la tripulación del Porter dio la nota, pero de una manera todavía más peligrosa. Una de sus cargas de profundidad, activadas, cayó al océano (es decir, ni siquiera fue lanzada por error, lo cual es más peligroso todavía).

La misma, al no estar asegurada, rodó por la cubierta y detonó en el océano. De pronto, toda la flota entró en pánico. Al escuchar la detonación submarina en el sonar, todos los buques asumieron lo más lógico: había un submarino alemán muy cerca y estaba disparando. Siguiendo el procedimiento, las naves comenzaron a realizar maniobras evasivas y se pusieron en alerta máxima.

Cuando se descubrió lo sucedido, la calma regresó, pero el daño ya estaba hecho. El Porter fue, de hecho, muy afortunado, ya que la carga de profundidad estaba programada para explotar a gran profundidad y no causó daños al buque. De haber sido de otra manera, podría haber tenido serios problemas. Pero incluso así, la mala suerte se cobró su cuota: la ola que causó la explosión submarina hizo que un marino cayera al agua y desapareciera. La misma ola inundó una sala de calderas e hizo que el buque perdiera velocidad.

Teniendo en cuenta este incidente, el comandante de la flota llamó al capitán del USS Porter y le llamó la atención, pidiéndole que su tripulación mejorara su desempeño. Lamentablemente, todo demostraría lo contrario.

Los ejercicios de la flota continuaron. El Iowa, a pedido del presidente, realizó ejercicios de defensa antiaérea, y luego se pasó a un ensayo de ataque con torpedos, en el que participó toda la flota. El acorazado sería el blanco, y demostraría su capacidad de esquivarlos. Obviamente se trataría de torpedos de prueba, que no tenían espoletas, de manera que su cabeza explosiva no podía detonar.

Lo que siguió fue una serie de errores que resultan incomprensibles. Luego de lanzar dos torpedos de práctica, el tercero salió al agua con un sonido totalmente diferente. Era un torpedo activo; los responsables de desarmarlos se habían olvidado de ese torpedo. Se abortó el lanzamiento del cuarto torpedo.

Ahora bien, cualquiera puede cometer un error y admitirlo. Pero había un problema. Debido a la presencia del presidente Roosevelt en el Iowa, se había ordenado el silencio de radio. El Porter no podía reportar lo sucedido. La solución era usar señales de luces. Lamentablemente el encargado de señales tampoco estaba en su mejor día: primero indicó que había un torpedo activo en el agua, pero dio una dirección errónea, diciendo que se alejaba del Iowa. Luego se equivocó de nuevo y anunció que el Porter estaba poniendo el motor en reversa.

Como el Iowa no hacía nada ante tales señales confusas, el capitán decidió romper silencio de radio, prefiriendo esto antes que dañar el buque donde viajaba el presidente. Luego de hacer esto, el Iowa comenzó a realizar maniobras evasivas, hasta que finalmente el torpedo detonó en su estela, posiblemente porque las potentes turbulencias que encontró a su paso activaron la espoleta.

La anécdota dice que Roosevelt, enfermo y en silla de ruedas, le pidió a sus hombres del Servicio Secreto que lo acercaran a la borda del buque para ver la explosión. Ciertamente se lo tomó de manera ligera, posiblemente conciente de que un solo torpedo no podía hundir un buque tan grande y blindado como el Iowa. Pero los militares no se lo tomaron tan suavemente. El Porter había disparado un torpedo contra el presidente! De manera que todos los buques de la flota apuntaron sus armas al novato destructor, considerándolo un posible traidor.

Al capitán se le ordenó abandonar el convoy dirigirse a las islas Bermudas, en donde él y toda su tripulación fue puesta bajo arresto apenas tocaron tierra, por un destacamento de marines. Era la primera vez en la historia de la US Navy que tenía lugar un hecho de estas características.

Si bien todo el caso fue rodeado de secreto, para que el público no supiera lo que había sucedido, dentro de los círculos navales estaba claro que las condenas tenían que ser claras y duras. Luego de la investigación, al capitán Walter y a muchos de sus oficiales se los sentenció a tareas en la costa: no iban a subir en un buque por mucho tiempo. El torpedero Dawson, uno de los responsables de no quitar las espoletas, fue sentenciado a 14 años de trabajos forzados. Sin embargo, de nuevo el presidente Roosevelt demostró su carácter, al comprender que todo había sido un error. Su intervención redujo la pena del marino.

No fue solamente la tripulación la que recibió el castigo. El buque fue reasignado a otro teatro de operaciones, uno mucho menos activo y visible. Se lo envió, via Canal de Panamá, al Pacífico, siendo estacionado en las Islas Aleutianas, en diciembre de 1942.


Una tarea pacífica
En los últimos días de diciembre y los primeros de enero de 1943, el Porter viajó entre diferentes bases de la zona, realizando luego ejercicios de entrenamiento en Hawaii. A partir de ese momento se le asignó tareas de escolta antisubmarina y estuvo de viaje por todo el archipiélago de las Aleutianas durante cuatro meses.

Estos días de calma fueron de los pocos en los que el Porter no realizó ninguno de sus gazapos. Finalmente,el Teniente Comandante Walter fue reemplazado por el Comandante Charles M. Keyes como capitán del buque, el 30 de mayo de 1943. Parecía que la mancha negra se estaba borrando.

El buque continuó de servicio durante cerca de un año, participando en bombardeos contra posiciones japonesas, supuestamente hundiendo una lancha torpedera y atacando un bombardero bimotor.

Luego de tanto tiempo en un lugar tan frío y desolado, el Alto Mando tal vez creyó que la tripulación hacía aprendido la lección y decidió mover el buque a una zona más activa, en donde pudieran demostrar lo que podían hacer. Una vez más, todo salió al revés. Con el buque siendo reasignado, uno de los marineros, posiblemente festejando, se emborrachó tanto que no tuvo mejor idea que disparar uno de los cañones del Porter, que estaba cargado. Por un azar del destino, el mismo estaba apuntando hacia tierra, nada más ni nada menos que hacia la casa del jefe de la base naval.

El proyectil destruyó totalmente el jardín, y por suerte no mató a nadie. Pudo haber resultado en una masacre: el oficial y su familia estaban realizando una fiesta a la que asistían varios oficiales más, junto con sus familias.

Ni qué decir que esto arruinó de manera definitiva la reputación que el buque tenía en la US. Navy. Y aún así, se hundió más.


Hacia las Filipinas
El buque no llegó a tiempo para participar en la decisiva Batalla de Leyte, pero logró, en los días siguientes, ayudar en rechazar ataques aéreos sobre los transportes invasores.

El poder interactuar con muchos otros buques en un escenario tan complejo y bajo fuego real seguramente elevaría la moral de una tripulación suficientemente castigada ya por sus problemas. Sin embargo, su mala fama era tan grande que se había construido una cruel broma. Las demás tripulaciones, al comunicarse con el buque o con sus marinos, los increpaban diciendo "¡No disparen, somos republicanos!" (el presidente Roosevelt era del partido demócrata). Ni qué decir que esto debía molestarlos bastante.

A pesar de estas advertencias, otra vez el buque protagonizó un incidente de fuego amigo, cuando le disparó a su buque hermano el USS Luce en las fases finales de la batalla de Okinawa.

Tal vez por eso se lo asignó de nuevo a una localización más tranquila, en la parte exterior del perímetro. Ahora su función era de defensa antiaérea, disparando a los bombaderos y aviones kamikaze que intentaran atacar la flota. En esta función había demostrado ser eficiente, derribando varios aviones enemigos en acciones anteriores (aunque luego de la guerra se descubrió que sus artilleros, nerviosos ante los aviones suicidas, habían derribado tres aviones propios, algo que lamentablemente sucedía con otros buques).

Durante esta última acción el Porter, utilizando su radar, pudo dar cuenta de cinco aviones japoneses. Sin embargo, una extraña coincidencia (o tal vez una tremenda mala suerte) selló su final de manera abrupta y absurda.

El Porter, escorado, es asistido por otro buque.
Uno de los aviones que atacó el grupo de buques era un modelo construido casi totalmente a base de madera y tela. Es por eso que el radar no lo detectó rápidamente y logró pasar entre las defensas.

Le pudo haber tocado a otro buque. El avión se aproximó a un barco vecino al Porter, pero los dos comenzaron maniobras evasivas mientras trataban de derribarlo. Súbitamente el kamikaze viró hacia el desventurado destructor y se estrelló a su lado. La tripulación, tensa, celebró con gritos.

Pero en lo que fue un episodio sin precedentes en la historia naval, el avión, luego de hundirse, detonó bajo el agua, alcanzando con la onda expansiva a la zona más peligrosa de todo buque: la inferior. La explosión fue tan grande que literalmente levantó al Porter unos metros.

Y sin embargo, el buque respondió como su tripulación no siempre lo había hecho. Luego de tres horas de batallar contra la falta de energía, incendios, tuberías de vapor rotas y entradas de agua, el capitán decidió que ya nada podía hacerse para mantener a flote el barco. Dio la orden de evacuación, que se cumplió en apenas 12 minutos; habiéndose asegurado que cada hombre a bordo estaba a salvo en los botes salvavidas, el capitán fue el último hombre en dejar la nave. Pocos segundos después, ésta terminó de hundirse.

El triste final de uno de los buques más infames de la historia fue coronado con una experiencia increíble y un desenlace feliz.